carte VII
La constellation de la Grande Ourse est la plus célèbre de l’hémisphère nord. Cette constellation composée de nombreuses étoiles, est surtout connue par un ensemble de sept étoiles très brillantes d’une forme bien particulière. Les romains y voyaient sept boeufs, les septem triones, qui a donné le mot septentrion en français, désignant le nord. Au Moyen-Âge on le désigne sous le nom de Grand Chariot, puis de nos jours la Grande Casserole. Près de la Grande Ourse se trouve la constellation de la Petite Ourse, qui contient notamment l’étoile la plus connue dans l’hémisphère nord : Alpha Ursae Minoris, l’Étoile Polaire.
La mythologie grecque relate ainsi l’histoire de ces constellations : Callisto était une nymphe d’une grande beauté, qui avait fait voeu de chasteté à Artémis. Cependant, Zeus se déguisa afin de la séduire et Callisto qui ne se méfia pas se retrouva enceinte de lui. Honteuse, elle tenta de cacher son état à Artémis, mais celle-ci s’aperçut de la tromperie de Callisto alors qu’elle se baignait. Dans sa colère Artémis jura de se venger. De son côté, l’épouse de Zeus, Héra, changea Callisto en ourse pour se venger de l’infidélité supplémentaire de son mari. Le fils de Callisto et Zeus, prénommé Arcas, fut plus tard convié à une partie de chasse avec Artémis, durant laquelle la déesse dirigea une flèche du jeune homme sur l’ourse Callisto, la tuant. Zeus fut ému par cette tragédie, et changea Callisto et Arcas en constellations, afin que mère et fils soient réunis jusqu’à la fin des temps.
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